2024年は大きな試練の年　オリックス・バファローズ

プロ野球ペナントレースが、セ・リーグとパ・リーグで開幕。今季、パ・リーグ4連覇を目指すのは、オリックス・バファローズ。現在3連覇中のオリックスは、今シーズンどんな戦いを見せてくれるのでしょうか。

去年、満員の本拠地・京セラドームでパ・リーグ3連覇を果たしたオリックス・バファローズ。令和の王者にふさわしい圧倒的な強さを野球界の歴史に刻みました。

そんなオリックス・バファローズにとって、21世紀初となる4連覇の偉業に挑戦する2024年は、【大きな試練の年】でもあります。

チームの絶対的エースだった山本由伸選手が、メジャーリーグであるロサンゼルス・ドジャースに移籍。さらに、二桁11勝をあげた山﨑福也(やまさき・さちや)選手もFA権を行使し、日本ハムに移籍しました。

「最後の最後まで戦いたい」チーム一丸、4連覇に意気込み

3連覇を支えたエースたちが去り、迎えたことし2月。宮崎で始まった春季キャンプには、過去最多のファンが駆けつけ、4連覇を目指す選手たちにエールを送りました。中嶋聡監督も、ことしのチームに大きな期待を寄せているといいます。

(中嶋監督)「(エース選手が)出てきてくれるかどうかは本人次第だと思いますし、チームで力をあげて、最後の最後まで戦いたいと思います」

野手陣で注目を集めているのは、広島カープからFA移籍の西川龍馬選手。天才的と呼ばれるバッティングを武器に、チームを勝利へと導くことを誓います。

(西川)「任された打順と任されたポジションで、しっかり仕事できたらなと思います」

一方、投手陣で大きな期待を寄せられているのは、メジャーリーグに移籍した山本由伸選手も注目する逸材・齋藤響介選手。力強いストレートが持ち味の19歳は、今シーズンの躍動を約束します。

(齋藤)「まず、今年中には初勝利できるように頑張っていきたいと思います」

「みんなで一緒にがんばっていけたら」期待のエースたちが抱く勝利への思い

そうした中、今シーズンの新エースとして活躍を期待されているのが、22歳の実力派・宮城大弥選手と1学年下の新人王・山下舜平大(しゅんぺいた)選手。そんな2人も、今シーズンにかける思いは一入のようです。

(山下)「1年間投げ続けて、その中でタイトル争いだったり、勝利数はこだわり続けていきたいなと思います」

(宮城)「(山本)由伸さんが抜けて、最初のシーズンなので、チームのみなさんも1番大事なシーズンだと感じていると思うので、みんなで一緒に頑張れたらなと思います」

並々ならぬ思いを背負い、試練の年に挑もうとする若きエースたち。番組は、そんな2人の印象や野球に懸ける思いについて直撃しました。

(宮城)「僕から見て山下選手は、マイペースですね。移動の時や、一緒に練習をして寮に帰る時とかに、平気で10分くらい待たせるんですよ。多分、僕は先輩として見られてない（笑）。遅いって伝えても【カバンやカギが見当たらない】とか、変なことしか言わないんで…（笑）。ちゃんと合わせてきてほしいなと思います！」

(山下)「(笑)。…直します！」

(宮城)「思ってないでしょ！（笑）」

一方、山下選手から見て、宮城先輩はというと…。

(山下)「僕から見て宮城先輩は、かっこよくて、すごくて、優しい。ばりかっこいいです！」

(宮城)「やめて、やめて(笑)。山下も足長いし、身長高いし、最高です(笑)」

「今年は勝って、日本一になりたい」勝利にこだわり、偉業達成を目指す

お互いの印象の話で場が温まると、話題はチームを率いる中嶋監督の話へ。

(山下)「やっぱりトップに立つ人(中嶋監督)が、僕たち選手と常にいろんなコミュニケーションを取ってくださるので、人として尊敬しています」

(宮城)「すごく選手との距離も近いですし、普段からコミュニケーションを取れているという印象が強いですね」

尊敬の気持ちで監督への感謝の気持ちを語る2人。そんな中、宮城選手の口から語られたのは、中嶋監督との忘れられない思い出でした。

(宮城)「実は最初は嫌いだったというか…(笑)。急に試合中に呼ばれて、【ファームの時になんで三振取れないんだ】みたいなことをいわれたりもしたので…(笑)。でも、今は大好きです！」

さまざまなエピソードを聞かせてくれた期待のエースたち。最後に、今シーズンへの意気込みを聞きました。

(宮城)「リーグ4連覇と日本一が目標です。連覇を成し遂げられるチームというのは少ないですし、今は僕らがその途中なので、しっかり積み重ねて、15勝したいなと思います。日本一に関しては、去年は叶わず悔しい思いをしましたが、今年は勝って日本一になりたいなと思います」

(山下)「(4連覇や日本一という)目標があるからこそ、きっと試合に勝っていけるんだと思っていますし、自分自身に関しても防御率など、しっかりこだわってやっていきたいなと思います。狙うなら、やはりトップを見据えていきたいなと思います！…でも宮城さんがいるんで、僕は2位ですね(笑)」

(宮城)「いや、絶対思ってないでしょ(笑)」

終始微笑ましい絆とチームに対する熱い気持ちを語ってくれた山下選手と宮城選手。チーム4連覇、そして日本一を目指し、精一杯の活躍を誓います。

毎週日曜日　読売テレビ地上波で放送

新番組 「あすリートPlus」 は、読売テレビで毎週土曜日に放送中の「あすリート」の拡大版として、この4月にスタートした関西のアスリートたちを紹介、追跡取材してご紹介する番組です。
「あすリート」の3分では伝えきれない物語や密着映像、地上波で観られなかった陸上の関西インカレ、高校サッカー、ボーイズリーグ、中学バレーなどのスポーツ配信サービス「あすリートチャンネル」の中継コンテンツのダイジェスト版も「あすリートPlus」で放送していく予定です。
土曜放送の「あすリート」のファミリー番組として日曜放送の「あすリートPlus」をお楽しみ下さい。

(３月３１日放送)